Una dintre cele mai apreciate scriitoare britanice ne propune o calatorie in timp, pentru a reinterpreta valorile ultimelor decenii ale secolului al XIX-lea, vazute prin ochii unor idealisti fragili, ai unor anarhisti clandestini si ai unor feministe justitiare. Romanul devine tabloul unor aparente tihnite, inainte sa pluteasca in deriva secolului viitor, marcat de cele doua razboaie mondiale. A.S. Byatt se dovedeste a fi o artizana migaloasa a detaliilor slefuite de tensiunile psihologice si de misterele purtate de fiecare personaj. The Children’s Book s-a aflat pe lista titlurilor propuse pentru Man Booker Prize, in 2009.

Olive Wellwood, o talentata autoare de basme, ascunde o copilarie traumatizanta si o maternitate incarcata de secrete. Cand realitatea devine prea apasatoare, se refugiza in povestile cu solutii magice, unde personajele poarta greutatile autoarei spre deznodaminte fabuloase. Intr-o zi, Olive decide sa inceapa un intim proiect literar- o carte pentru fiecare copil al ei, care sa imbine povestea cu motivele decorative potrivite. ‘Cartile copiilor’ au  culori diferite, ce reflecta sentimentele lui Olive pentru ei, dar si un scenariu de viata imaginat de aceasta, in care le distrubuie cate un rol.

The stories in the book were, in their nature, endless (…) Every closure of plot had to contain a new begening. There were tributary plots, but joined the mainstream again, further on, further in. Olive plundered the children’s stories sometimes, for publishable situations, or people, or settings, but everyone understood that the magic persisted because it was hidden, because it was a shared secret.

Pentru Olive si pentru sora ei, Violet, refugiul magic a devenit conacul familiei Wellwood, dupa casatoria lui Olive cu un bogat intelectual ce apreciaza, in secret, utopia comunista si le preda lectii de literatura elevilor saraci de la o mizera periferie londoneza, propovaduind dreptatea sociala. Dar Olive stie ca sotul ei nu este samariteanul perfect, iar hedonismul acestuia, mascat de o imagine umila ii poate aduce familia in pragul falimentului. Perspectiva pierderii conacului se arata a fi terifianta pentru Olive, care a cunoscut fata sinistra a unei crunte saracii. Salvarea vine tot din imaginatie. Olive publica din ce in ce mai multe povesti, pe masura ce intamplarile din viata reala se indeparteaza de mult-asteptatul final fericit, inventat in  povesti. Basmele devin solutia pragmatica nascocita de Olive. Cartile scrise  de ea devin populare si ii readuc stabilitatea materiala. Dramele din copilaria lui Olive si loialitatea, sudata de secrete, fata de sora ei, Violet, ies la suprafata cand il descopera pe Philip, un adolescent care a fugit de familia lui pentru a evita scufundarea in mizeria exasperanta a saraciei, dar si pentru “a infaptui un lucru maret”. Olive il adaposteste in conacul ei, iar prietenii acesteia, descoperind plansele cu desenele lui Philip, precum si pasiunea lui pentru olarit si portelanuri, il vor ajuta sa ajunga ucenicul marelui artizan Benedict Fludd. Aparitia lui Philip, care a fost nevoit sa-si abandoneze familia pentru a-si urma visul, ii reaminteste lui Olive de copilarie si de fratele ei, inzestrat cu o sensibilitatea poetica, dar nevoit sa coboare in mina pentru a contribui la salvarea familiei infometate. Fiica unui miner, Olive isi dorea, in zadar, sa isi termine studiile. Escapadele in reverie ii erau intrerupte de imaginea fratelui inspaimantat ca va trebui sa coboare si a doua zi in subteranul stramt si sufocant, alaturi de ceilalti mineri. Cand peretii minei s-au surpat, au inghitit si fragilitatea poetica a fratelui, dar si visul ei de a-si continua studiile, iar linistea familiei a fost ingropata sub o avalansa murdara de intamplari tragice. Gasindu-l pe Philip, Olive isi va reaminti cum a fugit impreuna cu Violet de tirania unei matusi labile pentru a descoperi Londra, devenita Babilonul celor umili si deznadajduiti. Philip va fi transformat de Byatt intr-un personaj-liant. Evolutia lui artistica in atelierul lui Benedict Fludd va fi pavata cu secretele din spatele bunelor intentii. Scriitoarea va dezvalui, in paralel, viata obscura a celor doua familii – Fludd si Wellwood, cuibare de taine dureroase si bulversante.

A family and a human being inside a family, put together a picture of their past in voluntary and involuntary ways, carefully constructed, arbitrarily dictated. A mother remembers one particular summer gathering on a lawn, with iced lemonade in a jug, and everyone smilling, and she puts in the album the one photograph where everyone is smilling, and keeps the scowling faces of the unsuccessful snapshots hidden in a box (…) There are things, also, that are memories as essential and structural as bones in toes and fingers. A red leather belt. A dark pantry full of obscene and lovely jars.

Byatt reuseste sa isi capteze cititorii prin imbinarea dramelor individuale cu intamplarile unei societati tumultuoase, in care traditiile rigide o iau la vale, impinse de anarhistii agitati, ce au zgandarit ranile injustitiei sociale, si de feministele intelectuale, ce sustin dezbateri privind abuzurile suportate de femeile devenite scalve sexuale. In romanul scriitoarei britanice, personajele secundare sunt transformate in simbolurile unor schimbari bruste, ce navalesc peste viata comoda si monotona din conacele decrepite. Paienjenisul de secrete ivit subtil in abundenta pasajelor descriptive ce intretin decorurile unei fericiri conventionale in paragina, numarul mare de personaje, profunzimea psihologica a scriiturii si perspectiva realista asupra decaderii umane amintesc de stilul romanelor clasice. Byatt se dovedeste a fi o abila cunoscatoare a nuantelor emotionale ce intretin secrete si legaturi maladive. Recenzie realizată de Adriana Gionea de la Town Portal.